The Arctic Theater: Intervista a Hans Beelen
Balene, balene e la più grande industria dello storico Spitsbergen
Per quanto riguarda la storia marina artica, Hans Beelen ha fatto la sua ricerca. Ha pubblicato libri sulla Compagnia olandese dell'India orientale e sul commercio storico del sale olandese, e più recentemente ha anche curato un'antologia sull'industria baleniera della Groenlandia e dello Spitsbergen.
Ma il suo background in questi argomenti non finisce qui. Dopo aver studiato filologia olandese presso l'Università di Leiden, si è iscritto all'Università di Oldenburg come docente nel 1987. Dal 1995 insegna studi olandesi presso l'Università Carl von Ossietzky di Oldenburg, dove persegue la borsa di studio in lingua, Paesi Bassi storici e contemporanei e Fiandre, e altri temi correlati.
Dal momento che la Groenlandia e Spitsbergen sono due delle nostre zone di crociera artiche preferite, e perché spesso cerchiamo di visitare i resti di vecchie stazioni di caccia intorno Hornsund Fjord, abbiamo chiesto Hans di darci alcune informazioni sulla più grande industria artica.
Foto di Ben Bekooy
Molti dei nostri viaggi artici, in particolare a Spitsbergen (o Svalbard), cercano di visitare siti storici di caccia alle balene che risalgono al XVII secolo. Che importanza hanno avuto questi siti una volta a Spitsbergen e caccia alle balene artiche in generale?
L'arcipelago di Spitsbergen è sempre stato importante per la caccia alle balene. Poco dopo Willem Barentsz scoprì le isole nel 1596, molte balene furono osservate nella zona.
Foto di Phil Wickens
A causa della corrente del Golfo, Spitsbergen si trova in una zona dove l'acqua fredda e calda si incontrano. Durante le estati, alghe e plancton prosperano. Questo lo rende un luogo preferito per le balene testa di arco, o balene Groenlandia, che si nutrono sull'abbondante zooplancton.
I primi balenieri di Spitsbergen avevano un lavoro relativamente facile: Poiché la balena della Groenlandia è un animale relativamente grasso e lento, i balenieri potrebbero arponarli da piccole barche. Inoltre, la balena della Groenlandia è una delle poche specie di balene che non affondano sul fondo dell'acqua dopo che è morto, in modo che i balenieri potessero rimorchiare gli animali catturati di nuovo alla spiaggia, dove avevano costruito stazioni di lavoro.
Foto di Ben Bekooy
In queste postazioni di lavoro, i balenieri tagliavano il baleniere e lo bollivano per produrre olio da treno, un grasso animale che nei primi tempi moderni era necessario in Europa come sostituto dell'olio vegetale. L'olio da treno veniva utilizzato nella produzione di prodotti come candele, cuoio e lana. E più tardi, con lo sviluppo della moda, le ossa della bocca di balena venivano utilizzate per produrre corsetti, crinoline e ombrelli.
Foto di Ben Bekooy
Dal momento che le correnti calde dal Gulf Stream raggiungono Spitsbergen sulla sua costa occidentale, la maggior parte delle stazioni di caccia sono state costruite su quel lato dell'isola principale. Oggi è ancora possibile visitare alcuni dei forni a bolle da queste stazioni un Hornsund Fjord o presso l'insediamento di caccia alle balene abbandonato di Smeerenburg, sull'isola di Amsterdam.
Foto di Katja Riedel
I balenieri costruirono questi forni su cumuli di sabbia, permettendo all'olio del treno di versare nei serbatoi per riempire le loro botti. Queste stazioni di balestra furono manovrate solo in estate, durante la stagione delle balestre, poiché in inverno erano inaccessibili.
Vicino a Smeerenburg si può anche visitare un cimitero dove i balenieri morti per scorbuto o altre cause sono stati sepolti. Nel 17 ° secolo, le condizioni di lavoro sono state dure per i balenieri.
Foto di Michelle van Dijk
L'archeologo ha fatto degli scavi intorno e ha trovato molti manufatti, molti dei quali ben conservati dal permafrost. Infatti, gli abiti che hanno scavato vicino a Smeerenburg rappresentano la più grande collezione di abiti storici da uomo operaio mai trovata in Europa!
Nella seconda metà del XVII secolo, le stazioni di caccia alle balene di Spitsbergen furono abbandonate perché le balene, rispondendo al cambiamento climatico, si stavano avvicinando al ghiaccio più lontano dal mare. Le baleniere le seguirono, ma cacciare più a fondo sugli oceani era più pericoloso e meno redditizio, poiché le loro navi erano spesso distrutte dal ghiaccio marino.
Foto di Mathieu Berteloot
Ma mentre il numero di balene declinava, i balenieri allargavano ancora di più i loro terreni di caccia. Nel XVIII secolo cacciavano persino ad ovest della Groenlandia. Intorno a Spitsbergen, tuttavia, i balenieri potevano ancora avere qualche successo fino all'inizio del XIX secolo.
Foto di Ben Bekooy
Cosa ti ha portato a studiare questi argomenti?
Sono sempre stato affascinato dai mammiferi marini e dall'Artico. Poiché il mio lavoro è quello di insegnare la lingua e la cultura olandese, temi storici con un legame olandese-tedesco hanno sempre avuto un interesse speciale per me.
L'industria baleniera del XVII secolo è un bell'esempio di un tema storico condiviso da diverse nazioni. I lavoratori erano molto richiesti, quindi molti marinai tedeschi si sono iscritti su navi baleniere olandesi. Lì hanno raccolto nuove esperienze e conoscenze, che hanno portato a casa con loro.
Non c'è da stupirsi, quindi, che solo qualche decennio dopo, le società di caccia alle balene spuntarono nelle città tedesche di Emden e Amburgo!
Foto di Ben Bekooy
L'equipaggio di una baleniera era sempre una folla internazionale colorata. Era lo stesso con la Compagnia Olandese dell'India Orientale, che impiegava molti tedeschi e altre nazionalità. Molti dei marinai pubblicarono diari, dialoghi di viaggio e descrizioni di luoghi esotici visitati, che erano importanti per la diffusione della consapevolezza sull'ignoto mondo del sud-est asiatico.
La stessa cosa accadde con le baleniere artiche. Molti di loro scrissero e pubblicarono le loro esperienze, plasmando così la conoscenza di tutte le cose artiche.
Ho messo insieme una biblioteca digitale di queste fonti, che ha costituito la base per un'antologia del nord come descritto dai balenieri durante il 17 ° attraverso il 19 ° secolo, intitolato Big Fat Whales (Walvissen Groot en Vet).
Foto di Ben Bekooy
Alcuni dei nostri passeggeri sono storici, alcuni sono scienziati, ma la maggior parte sono solo appassionati di viaggi polari. Cosa pensi ci unisca nel nostro amore per l'Artico?
Per tutti gli amanti dell'Artico, luoghi come la Groenlandia e Spitsbergen rappresentano una natura selvaggia incontaminata con una bellezza naturale sconcertante. Vedendo questi luoghi di persona vi offre un'esperienza profonda della natura che cambierà la vostra vita per sempre.
Ma in questi paesaggi apparentemente vergini, ci sono molte tracce visibili dell'attività umana che i resti di capanne di cacciatore, siti minerari, spedizioni scientifiche storiche, e altro ancora. Questi resti sono come segni che possono essere decifrati per arrivare alle affascinanti storie dietro di loro.
Foto di Ben Bekooy
Per questo motivo, è sempre bello essere guidati da un esperto che conosce queste storie ed è in grado di individuare i segni per voi. Questi segni potrebbero essere piccoli come un vecchio tubo di argilla gettato via da una baleniera, che è stato in giro per secoli fino a quando un visitatore inciampa su di esso!
Quindi, a mio avviso, l'appello dell'Artico è duplice: da un lato, è una regione di ineguagliabile bellezza naturale, e dall'altro, è un'area che era ed è ancora teatro di intense esperienze umane.
Foto di Ben Bekooy