Mantenere l'Artico pulito: Intervista a Eelco Leemans

Il leader della nostra pulizia della spiaggia 2023 Svalbard

Eelco Leemans viaggia nell'Artico dall'inizio degli anni '90, all'incirca fino all'esistenza delle Spedizioni Oceanwide. Non sorprende quindi che il suo rapporto di lunga data con l'estremo nord lo abbia reso un sostenitore dedicato per la sua conservazione.

Il leader di un gruppo di raccolta di rifiuti nella spedizione 2022 SEES per l'Università olandese di Groningen, Leemans è stato uno di circa 100 persone metà scienziati, metà turisti che ha navigato sulla nostra Ortelius all'isola di Edgeøya, a est di Svalbard, per studiare gli effetti del cambiamento climatico.

Anni prima di ciò, era un marinaio di commercio e di fatto ha fatto il suo primo viaggio nell'Artico nel 1993 come chief officer su Rembrandt van RijnHa trascorso quell'estate a Svalbard, e anche se non era professionalmente coinvolto nella rimozione dei rifiuti in quel momento, il problema dell'inquinamento plastico artico stava già diventando evidente per lui.

La prossima estate Leemans salirà a bordo HondiusCity name (optional, probably does not need a translation) a guidare le nostre guide e ospiti nella nostra parte del programma Clean Up Svalbard rimozione dei rifiuti, uno sforzo congiunto del governatore di Svalbard, l'Associazione degli operatori di crociera spedizione artica (AECO), e altri operatori di crociera polari.

Abbiamo trascorso un po' di tempo a parlare con Leemans di ciò che lo ha portato a partire dal progetto di rimozione e analisi dei rifiuti su Svalbard, dove lo stato dell'inquinamento plastico artico è oggi, e i suoi pensieri sulla salute futura delle regioni polari settentrionali.

Lei ha menzionato il suo primo incontro con i rifiuti artici durante il suo primo viaggio nell'Artico. Quali sono i dettagli e come hanno ispirato i suoi progetti attuali?

Durante il mio primo viaggio nel 1993, ho notato che la raccolta di rifiuti a bordo non era molto sofisticata. Tutto è stato appena gettato insieme. Così ho diviso tutto per plastica, metallo, carta, eccetera. Ma quando siamo venuti a Longyearbyen, il maestro del porto ha detto che non hanno segregato spazzatura lì. Naturalmente, che è stato quasi trent'anni fa. Le cose sono fatte molto diversamente ora.

Dopo di che ho deciso di cambiare la mia carriera, così ho fatto un secondo studio. Il mio primo studio era scuola marittima, il secondo era scienza ambientale. Ho lavorato per varie organizzazioni ambientali da allora.

Alla fine del 2016, ero al Ministero degli Affari Esteri nei Paesi Bassi e ho incontrato il consulente di Oceanwide, Ko de Korte. Ho anche incontrato un mio ex-collega là che stava facendo ricerche sui rifiuti di plastica sulle spiagge, e Ko ci ha detto quanto rifiuti di plastica è sulle spiagge di Svalbard. Mi ha invitato per uno dei vostri viaggi di pulizia spiaggia Svalbard. Volevo aiutare con quello, ma quello che ho pensato era più importante è stata la ricerca di ciò che i rifiuti sono e da dove viene.

Questo è stato l'inizio di quello che abbiamo fatto negli ultimi cinque anni. Ho viaggiato molte più volte in altri luoghi dell'Artico, ma il punto è sempre lo stesso: raccogliere più rifiuti possibile, scoprire i suoi tipi e le sue fonti, poi ottenere le informazioni ai governi e enti normativi come l'Organizzazione marittima internazionale (IMO).

Sembra che entrare nel lavoro ambientale sia stato qualcosa che più o meno si è sviluppato per caso durante la tua carriera in barca a vela, che è stata la tua prima passione.

Sì, mi piaceva navigare fin dalla più tenera età. Quando divenne la mia carriera, navigai su una varietà di navi e in una varietà di regioni. Lavorai su una nave scolastica che attraversava l'Atlantico e con Greenpeace per un po', ma la mia attenzione cominciò a cambiare in base alle esperienze che stavo vivendo in mare.

Come conduci questi progetti di rifiuti e cosa hai imparato?

Ci sono molte parti importanti per il lavoro. Il primo è semplicemente quello di rimuovere i rifiuti per mantenere la plastica di costruire e mettere più microplastiche nell'ambiente. Un altro passo importante è quello di separare i rifiuti che raccogliamo in tipi in modo da poter analizzare quello che troviamo.

Poi arriva la fase di reporting. Dopo aver pesato tutto e identificare i vari elementi, riferiamo quello che troviamo. OSPAR, la Convenzione per la protezione dell'ambiente marino dell'Atlantico nord-orientale, è un'altra organizzazione a cui riferiamo, come l'IMO.

Ma una delle cose più importanti che facciamo spesso avviene mentre raccogliamo ancora i rifiuti sulla riva. Abbiamo una discussione di gruppo su ciò che abbiamo trovato per trovare idee per soluzioni. Molti dei nostri partecipanti sanno molto su alcuni tipi di rifiuti.

Per esempio, un pescatore ha recentemente risolto un piccolo mistero per noi. Abbiamo continuato a trovare tubi di plastica di circa 50 centimetri di lunghezza, da cinque a otto centimetri di spessore. Sembravano l'uscita della pioggia da una grondaia, ma non sapevamo cosa fossero. Il pescatore ci ha detto che usano questi tubi di plastica per tenere la pellicola per avvolgere il pesce nella stiva del vaso. Misteriosamente, questi tubi spesso cadono dai vasi.

Sembra abbastanza stabilito che la pesca commerciale è responsabile per la maggior parte dell'inquinamento della plastica nell'Artico. Perché non sono regolamenti che impediscono questo migliore?

In parte a causa del disaccordo tra i due principali organi di regolamentazione sulla sua responsabilità. L'IMO ha quello che i Comitati hanno definito la Convenzione Marpol, o la Convenzione internazionale per la prevenzione dell'inquinamento provocato dalle navi.

Poi c'è la FAO, l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura, e si occupano di pesca. Questi due gruppi non possono raggiungere un accordo su quale parte del problema dovrebbero affrontare, così le soluzioni continuano a venire a uno stallo.

Attualmente, tuttavia, l'IMO sta lavorando ad un piano d'azione per ridurre drasticamente la quantità di plastica proveniente dalle navi che ne fanno gran parte da reti da pesca, che sono un vero problema, ma la pesca dice che queste reti vengono perse accidentalmente, non scaricate intenzionalmente in mare.

Questo può essere vero per le reti da pesca, come possono intrappolare su cose sottomarine come rocce o naufragi. Ma lo stesso doesn-t tenere vero per pezzi tagliati di rete da pesca o materiale di imballaggio come quei tubi di plastica.

Quel grado di responsabilità di schivare deve essere frustrante per qualcuno che si dedica alla pulizia dell'Artico come lo siete voi.

Penso che la conoscenza di questo problema si stia lentamente sviluppando, poco a poco. Si può davvero avere polizia in mare per monitorare queste cose, soprattutto di notte. Ma penso che ci dovrebbe essere l'obbligo per i pescherecci di avere strutture di rifiuti adeguate a bordo. Ci dovrebbe anche essere l'obbligo per i porti di accettare tali rifiuti e un programma di sensibilizzazione per i pescatori.

Sulla base di quello che avete visto, questo problema è più particolare per l'Artico?

No, penso che si tratta di un grosso problema in tutto. Alcuni luoghi sono solo la gestione di meglio di altri. Nel Mare del Nord, ci è un programma che permette ai pescatori di portare indietro i rifiuti che accidentalmente raccogliere durante la pesca e farlo lavorare responsabilmente di nuovo in porto gratuitamente.

Molto spesso, questi pescatori raccolgono un bel po '. Ai vecchi tempi, si sarebbe solo buttare di nuovo sul lato. Ora ci sono meno incentivi a farlo. Lo stesso è vero a Svalbard ora che Longyearbyen ha un contenitore speciale per i rifiuti raccolti dalle spiagge.

Quando fai i tuoi ID di lettiera, cosa succede dopo aver consegnato le informazioni? I tuoi risultati hanno portato a modifiche politiche concrete?

Incluso nelle nostre relazioni sono suggerimenti su come affrontare il problema dei rifiuti marini. Per quanto riguarda i cambiamenti nella politica, non abbiamo ancora visto molto. Ma abbiamo solo appena iniziato.

Per fare l'ovvio, quale sarebbe il risultato (a parte rovinare lo scenario artico) di fermare tutti gli sforzi di rimozione dei rifiuti?

L'impatto sulla fauna selvatica sarebbe tremendo. Uno dei principali pericoli con la plastica è l'intangimento, che accade molto con gli uccelli. Probabilmente anche voi sono familiarità con quelle immagini di foche con fasce reggianti avvolte intorno a loro.

Queste bande di plastica forti sono utilizzati in pesca, scatole di consegna, e altre attività. Un sigillo nuota attraverso di esso, si blocca, e non è mai in grado di toglierlo. Il sigillo continuerà a crescere fino a quando fondamentalmente non può muoversi all'interno della banda più.

Alcuni animali ingoieranno anche le materie plastiche, pensando che essi ingoiano cibo. Uccelli, tartarughe e balene tendono a farlo, e la plastica indigesta rimane nel loro stomaco per sempre. Questo può essere sia tossico e impedire loro di mangiare. Questo è stato documentato in fulmari e balene.

Vedete il problema peggiorare o migliorare da quando avete iniziato?

Dipende dalla zona. Penso che la plastica dei consumatori sia diminuita nel Mare del Nord. Ma a Svalbard, non c'era così tanto spreco dei consumatori per cominciare. La maggior parte dei progressi ci sono stati raccolta rifiuti di pesca dalle spiagge e smaltimento di esso a Longyearbyen.

Quando eravamo in Groenlandia, abbiamo analizzato circa 300 chili di plastica raccolti dalle spiagge. Abbiamo scoperto che la maggior parte di essa proveniva da piccoli pescatori locali, ad esempio, scaricando bottiglie vuote di olio motore fuoribordo. Ora la Groenlandia ha un sistema di rimborso per quelle bottiglie. Questo incentivo molto di base ha contribuito a ridurre i rifiuti di plastica lì, in modo che è buono da vedere.

Hai qualche speranza per il tuo prossimo viaggio a Svalbard o per la pulizia della spiaggia?

Le pulizie saranno abbastanza standard. Andiamo a riva con circa un centinaio di persone. La metà andrà per una passeggiata turistica, mentre il resto si unirà a noi in sforzi di rimozione dei rifiuti. Poi facciamo la stessa cosa più tardi con gruppi opposti. Tutti coloro che vogliono partecipare otterrà la possibilità.

Spero di andare posti in cui non molte altre persone hanno fatto questo lavoro. E ovviamente, spero di vedere un orso polare. Sono stato a nord Svalbard molto, e che è una grande parte di questa particolare crociera Svalbard. I-i-m soprattutto non vedo l'ora di Hinlopen Stretto, dove non sono mai stato.

Nella spedizione SEES, c'erano 50 passeggeri al fianco di 50 scienziati. Ho chiesto ad alcuni degli ospiti paganti perché non hanno scelto un altro viaggio, come quello dedicato agli orsi polari o qualcosa di più touristy.La maggior parte di loro ha detto che volevano un'esperienza più attiva che ha lasciato l'ambiente meglio di quello che hanno trovato, che è esattamente quello che ho intenzione di fornire.

Sono sempre incoraggiati dal tipo di persone che fanno viaggi di spedizione polare, in particolare coloro che partecipano a queste pulizie. Essi non sono il vostro solito tipo di viaggiatore.

Quando parliamo di lettiera nelle regioni polari, è facile diventare triste. Ma trovo che quando lavoro con queste persone per combattere il problema, il nostro entusiasmo è contagioso. Ci sentiamo come se stessimo facendo qualcosa di buono. Mi piace condividere quella sensazione con i passeggeri.

Immagini di Rob Buiter, Nathalie Steins e George Kennedy