Grande e in carica: Antartide siliconi Southern Elephant Seals
Le foche di elefante meridionale dell'Antartide
Le foche dell'elefante meridionale sono le più grandi specie di foche del pianeta e un punto culminante tra la fauna selvatica.
Potete vedere più spesso le foche dell'elefante meridionale lungo la costa antartica, dormiente al sole, accudire i loro cuccioli, o nuotare nelle acque appena fuori della riva. E se non li vedete prima, quasi certamente li odorate.
Immagine di Jan Veen
Tenute di elefante meridionale contro foche di elefante settentrionale
A prima vista, le foche di elefante del nord e le foche di elefante del sud sembrano abbastanza simili.
Essi sono entrambi grandi, rumorosi, e (tra i maschi) condividono un caratteristico elefante-come naso. Ci sono due differenze principali, tuttavia, tra la specie.
La prima differenza è la gamma abitativa: le foche di elefante settentrionale vanno dalla punta meridionale di Baja, Messico, alle isole Aleutine dell'Alaska. All'estremità opposta del globo, le foche di elefante meridionale sono limitate alle acque più fredde dell'Oceano Meridionale.
La seconda differenza è la dimensione: le foche dell'elefante meridionale superano seriamente le controparti settentrionali. Le foche maschili dell'elefante meridionale possono raggiungere fino a 3.700 kg, mentre le foche dell'elefante settentrionale di solito crescono solo a circa 2.300 kg.
Maschio adulto foche elefante meridionale, o tori, può essere 4,2 a 5,8 metri (14 a 19 piedi) di lunghezza.
Può darsi che, a un certo punto della loro storia, tutte le foche di elefante fossero una specie. Nel tempo, fattori ambientali come la temperatura dell'oceano, la disponibilità di cibo, la predazione e la geografia possono averli causati a divergere nelle due specie distinte vive di oggi.
Immagine di Jürg Krompholz
Le immersioni profonde delle foche dell'elefante meridionale
Le foche di elefante meridionale sono state registrate immersioni fino a 2.133 metri (7.000 piedi) e possono rimanere sott'acqua per quasi due ore.
I loro grandi occhi permettono loro di cercare prede in zone con poca luce. Quando si fa buio, i loro sensibili baffi vibrissae anche lasciare che sondano l'acqua per prede. Utilizzando i loro denti affilati, le foche elefanti meridionali possono scavare attraverso fango o strappare prede dall'acqua.
La dieta a base di foca di elefante meridionale è composta in gran parte da calamari, molluschi, , mandarini e alghe. Essi possono mangiare di più, ma le loro immersioni lunghe e profonde rendono difficili gli studi dietetici.
Immagine di Owe Nodmar
Stagione di riproduzione della foca di elefante meridionale
La stagione della foca dell'elefante meridionale, che dura da agosto a novembre, è il momento migliore per vedere questi animali trascinati a terra.
Durante questo periodo, i maschi più grandi si combattono l'un l'altro per stabilire il dominio su una particolare sezione di spiaggia. I combattimenti di dominanza possono durare per ore e finire in gravi lesioni ad entrambe le foche di elefante. Le vocalizzazioni sono comuni anche durante questi combattimenti e sono amplificati gonfiando i loro nasi tronco-come con l'aria.
Una volta stabilito un maestro di spiaggia, raccoglierà un harem da 40 a 50 femmine che monitorerà e difenderà vigilemente fino alla fine della stagione riproduttiva.
Le foche di elefante del sud danno alla luce un cucciolo che allattano fino a 23 giorni, poi tornano in acqua aperta per nutrirsi e recuperare energia. I cuccioli, o sweaner, sono lasciati a cavarsela da soli, congregandosi in cialde per quattro o sei settimane.
Queste cialde sweaner devono affrontare il pericoloso compito di lasciare la spiaggia e scendere nell'oceano aperto. , uno degli unici predatori conosciuti delle foche di elefante del sud, può essere avversari letali durante questo periodo vulnerabile.
Immagine di Femke Wolfert
Lavorare con le foche dell'elefante meridionale
Nell'isola di King George, le foche dell'elefante meridionale sono monitorate da ottobre a marzo con metodi non invasivi.
Ogni settimana, gli scienziati alla passeggiata lungo le spiagge di King George Island e registrare quante foche di elefante del sud che vedono. Adulti, sub-adulti, giovani adulti, e cuccioli sono inclusi nel sondaggio, insieme con i loro comportamenti.
Occasionalmente, le foche di elefante del sud possono essere viste trascinare la loro strada attraverso un'intera colonia di pinguini, disturbando tutto nel loro percorso.
Lenti anche se si muovono, la taglia di foca dell'elefante meridionale da sola rappresenta una minaccia per le uova di pinguino non odiate e anche gli adulti. Questa è una cattiva notizia per gli scienziati che cercano di studiare i pinguini, ma vale anche la pena documentare questi eventi.
In rare occasioni, una decisione dell'elefante meridionale di sgomberare nel mezzo di una colonia di pinguini ha portato al fallimento di ogni nido della colonia.
Le foche dell'elefante meridionale possono anche essere pericolose per gli scienziati: se una foca dell'elefante meridionale si sveglia e vede un oggetto sconosciuto, come uno scienziato, che cammina verso di loro, si aprono le loro grandi bocche e mostrano i loro molti denti affilati.
Questo di solito è inteso solo come un avvertimento, ma se si sentono particolarmente minacciati essi si vocalizzano e avanzano.
A questo punto, è meglio per lo scienziato abbandonare il sondaggio e trovare una via di fuga sicura. Le foche di elefante meridionale possono sembrare lente, ma possono muoversi sorprendentemente veloce (e causare un sacco di danni) se si sentono minacciati.
Immagine di Wim van Passel
Problemi di conservazione della foca dell'elefante meridionale
Le foche dell'elefante meridionale sono state cacciate quasi all'estinzione durante il diciottesimo e diciannovesimo secolo, desiderate per il loro bubber.
In risposta al declino delle foche degli elefanti meridionali e di altri mammiferi marini, sono stati approvati sforzi di conservazione come il Marine Mammal Protection Act e il Trattato Antartide. Le foche degli elefanti meridionali hanno da allora assistito ad un significativo aumento della popolazione.
Ma anche se non sono più considerati vulnerabili, le popolazioni di foche dell'elefante meridionale hanno visto tendenze al ribasso nel mondo moderno.
Gli scienziati prevedono che il cambiamento delle temperature oceaniche abbia portato ad una diminuzione della disponibilità di cibo per le foche di elefante meridionale. Anche così, sono necessarie prove più concrete circa la dieta e il comportamento unici delle foche di elefante meridionale per aiutare i ricercatori a capire come proteggere meglio questi giganti del mare.