Il volo dell'Örnen: la spedizione di palloncini artici di Andrée nel 1897
Nel 1930, mentre cacciava a Walruses sull'isola artica di Kvitøya, un gruppo di balenieri della nave norvegese Bratvaag scoprì lo scheletro di una piccola barca, ghiacciata sotto un tumulo di neve e piena di attrezzature incise: '"Andrée's Polar Expedition, 1896." Nelle vicinanze, i resti di due uomini giacevano, insieme a vari altri artefatti e diari sparsi. Questo è stato il culmine di un mistero lungo decenni e solo un altro capitolo nella lunga storia dell'Artico eroico ma condannato.
L'idea di Salomon August Andrée, un ingegnere svedese ed esploratore polare, la sua spedizione fu feted come un modo per la Svezia di realizzare le sue ambizioni artiche e competere con il suo vicino pionieristico polare, la Norvegia, per il prestigio e la gloria internazionale. Sulla carta, la sua idea sembrava semplice. Piuttosto che tentare di padroneggiare il paesaggio sterile e inospitale del pacchetto di ghiaccio artico a piedi, sarebbero piuttosto deriva sopra di esso dalla sicurezza e il comfort relativo di un canestro di palloncino di idrogeno. In questo modo, essi miravano a diventare le prime persone nella storia registrata per vedere il Polo Nord.
Il piano si dipana
Il palloncino di Andrée, l'Örnen, trasportava attrezzature per l'osservazione scientifica e gli studi fotografici e teneva abbastanza provviste e depositi per Andrée e i suoi due compagni, Knut Frænkel e Nils Strindberg, per vivere in relativa comodità per un viaggio programmato per durare solo diverse settimane. Dopo aver passato il palo, il palloncino, guidato dal vento e da un rudimentale sistema di sterzo costituito da pesanti corde di trascinamento penzolanti sotto, li avrebbe portati in Russia, Canada, o Alaska, a seconda dei venti prevalenti.
In pratica, però, le dure realtà del mondo artico avrebbero sconvolto la spedizione dal momento in cui è iniziata. L'11 luglio 1897, le condizioni erano favorevoli, e la spedizione di Andrée è iniziata. Una volta lanciata, le enormi corde di trascinamento pesavano il cestino. Diversi si sono aggrovigliati e contorti e sono caduti mentre Andrée e i suoi compagni hanno buttato in fretta zavorra di sabbia in mare per aiutare il palloncino a salire in sicurezza. Ciò significava che, in pochi minuti, l'Örnen era diventato incontrollabile ed era alla mercé del vento.
Mentre il pallone si spostava più in alto, molto più in alto del previsto, alla fine scomparve dalla vista, e Andrée, Frænkel e il destino di Strindberg sarebbero avvolti nell'incertezza e nella superstizione per i prossimi 33 anni. Il mistero del loro viaggio avrebbe affascinato il mondo, lasciando il loro destino un soggetto di intense speculazioni.
Un mistero rivelato
I resti trovati su Kvitøya sono stati identificati come quelli di Andrée e Strindberg, con Frænkel trovato subito dopo. Il clima duro Artico aveva conservato gran parte di ciò che gli uomini avevano portato con loro, tra cui rulli fotografici di Strindberg e le riviste di Andrée, Frænkel e Strindberg. Ciò ha dato un affascinante ... e tragico scorcio in ciò che aveva portato alla loro morte 33 anni prima.
L'Örnen rimase in agguato solo per due giorni, perdendo rapidamente idrogeno fino a terra sul ghiaccio appena a corto dell'83esimo parallelo Nord il 14 luglio 1897. Gli uomini si trovarono completamente impreparati per la sopravvivenza sul ghiaccio. Emersero senza urti dall'incidente, che era morbido, nemmeno danneggiando attrezzature meteorologiche fragili, ma mancavano pellicce e indumenti sufficienti per sopravvivere alle dure temperature in cui improvvisamente si ritrovarono. Decisero di dirigersi a sud e fare depositi di cibo sia a Sjuøyane a Svalbard che a Capo Flora a Franz Josef Land. Dopo aver letto male le loro mappe, si spostarono verso Cape Flora - più lontano di Sjuøyane.
La vita sul ghiaccio
L'Örnen aveva portato attrezzature come pistole, slittini, una tenda, e anche una barca, ma gli uomini trovarono la loro attrezzatura incompatibile con il paesaggio che ora dovevano attraversare. Enormi crinali di ghiaccio, su due piani di altezza, e la deriva di ghiaccio nella direzione opposta lentamente esaurito le scorte di cibo già limitate. Incredibilmente, durante il volo dell'Örnen, molte provviste erano state gettate in mare, sia come mezzo per ridurre il peso e in apparente ignoranza del disastro verso cui erano diretti.
Ogni uomo inizialmente trascinato una slitta di peso superiore a 200 chilogrammi (440lb) di pemmicano, carni, formaggio, e cibi in scatola. Tuttavia, questo è stato presto ridotto a circa 130 kg (290lb). Occasionalmente, hanno usato la loro piccola barca pieghevole per attraversare piccole macchie di acqua aperta, ma le settimane sono state grueling e sempre più energy-sapping. Durante tutto, hanno cacciato gli orsi polari per integrare le loro razioni misere.
A settembre, gli uomini si erano rassegnati alla prospettiva di un inverno eccessivo sul ghiaccio e hanno costruito un campo su una grande floe di ghiaccio, con l'intenzione di deviare verso sud. Tuttavia, in ottobre, la floe ha cominciato a rompere in pack ghiaccio che forma intorno all'isola di Kvitøya, costringendoli a spostare i loro negozi a terra e ad abbandonare la loro casa di neve invernale, che è stato perso al mare. L'8 ottobre 1897, si ritiene che tutti e tre gli uomini perirono, come tutte le voci del diario si fermarono bruscamente, segnando la fine tragica della loro spedizione malfamata.
Nelle pagine della storia
La speculazione rimane su come e perché gli uomini sono morti così rapidamente dopo aver raggiunto Kvitøya. Le teorie spaziano dalla semplice - ipotermia o un attacco di orso polare - all'avvelenamento specifico - da una stufa non funzionante o da una carne di orso polare sottocotta o da un avvelenamento di piombo da alimenti in scatola errati - esso stesso un fattore nella spedizione di Franklin condannata del 1845.
I fatti contestati e i contenuti contestati di tutte e tre le riviste maschili hanno continuato a alimentare discussioni, ricerche e speculazioni sui destini degli uomini fino ad oggi. Molte critiche sono rivolte anche ad Andrée, che apparentemente non ha visto i rischi e le carenze del suo piano e non si è preparato a sufficienza per la sopravvivenza nell'Artico. Oltre 200 fotografie scattate da Strindberg offrono un affascinante scorcio sul trekking degli uomini condannati attraverso il ghiaccio, documentando i loro tentativi di raggiungere la sicurezza prima dell'inverno artico. Molti reperti e immagini sono ora tenuti presso il Museo Grenna di Gränna, in Svezia.
Quello che si può dire con certezza è che August Andrée, Knut Frænkel e Nils Strindberg hanno cementato i loro nomi, storie e ambizioni nella storia dell'esplorazione artica e che la fuga degli Örnen rimane una delle storie più intriganti dell'esplorazione polare fino ad oggi.