Hubert Wilkins: una vita di avventura, audacia e esplorazione polare

Sir George "Hubert" Wilkins divenne uno dei protagonisti dell'esplorazione polare negli anni '20 e '30, quando le capacità in rapida evoluzione dell'aereo trasformavano il volto dell'esplorazione polare.

Veterano decorato della Prima Guerra Mondiale, Wilkins è stato geografo, fotografo, ornitologo, pilota e soldato che ha partecipato a diverse spedizioni nell'Artico e nell'Antartide, tra cui un tentativo fallito di essere il primo ad attraversare sotto il ghiaccio artico in un sottomarino, ponendo le basi per i decenni di successo più tardi.

Un primo piano del capitano Sir George Hubert Wilkins a bordo della S. S. Ebro al suo ritorno da una spedizione di esplorazione aerea in Antartide. Foto di George Rinhart/Corbis via Getty Images

Una carriera polare nascente e lo scoppio della guerra

Nato nel Sud Australia, Wilkins ha iniziato a lavorare in teatro e cinema in tenera età. Ha lavorato a Sydney come cinematografo e a Londra, dove è diventato un pioniere fotografo aereo per Gaumont Studios. Ha studiato ingegneria e fotografia e ha imparato a volare subito dopo il suo arrivo in Gran Bretagna nel 1908.

Il suo primo assaggio del mondo polare arrivò quando si unì alla spedizione terrestre di Vilhjalmur Stafansson nell'Artico canadese nel 1913 come fotografo della spedizione. QuestCity name (optional, probably does not need a translation)City name (optional, probably does not need a translation)City name (optional, probably does not need a translation)a spedizione è controversa a causa del suo fallimento, la perdita della nave principale spedizione,KarlukCity name (optional, probably does not need a translation), e la morte di diversi membri della spedizione. Tuttavia, Wilkins faceva parte di un partito di terra separato.

Nel 1917, Wilkins si arruolò in Australia, combattendo come parte delle forze dell'Impero Britannico durante la Prima Guerra Mondiale. Wilkins fu nominato fotografo di guerra e successivamente prese parte a diversi impegni significativi. Durante la Terza Battaglia di Ypres, gli fu assegnata la croce militare per i suoi tentativi di salvataggio dei soldati feriti, mentre durante la Battaglia della Linea Hindenburg, guidò un gruppo di soldati americani che avevano perso i loro ufficiali, ricevendo successivamente un bar alla sua croce militare.

Fino ad oggi, Wilkins rimane l'unico fotografo australiano ufficiale di qualsiasi conflitto a ricevere una medaglia di combattimento ed è ricordato come un eroe australiano della Prima Guerra Mondiale, nella vena di T. E. Lawrence.

Continuare una carriera polare precoce

Wilkins rimase in servizio militare dopo la prima guerra mondiale terminata nel 1918 prima di entrare a far parte della spedizione britannica dell'Antartide Imperiale del 1920 nel 1922 come secondo in comando, visitando Graham Land. Tuttavia, la maggior parte dei lavori di spedizione fu eseguita da due membri che rimasero isolati sul ghiaccio per oltre un anno.

In particolare, era un membro dell'ultima spedizione polare di Sir Ernest Shackleton, la spedizione Shackleton-Rowett del 1921-22, a volte chiamato anche laQuestCity name (optional, probably does not need a translation)City name (optional, probably does not need a translation)City name (optional, probably does not need a translation)La spedizione. Wilkins si unì come naturalista, e la sua precedente esperienza artica lo rese un candidato adatto. La spedizione, tuttavia, procederebbe in modo diverso dal previsto.QuestCity name (optional, probably does not need a translation)City name (optional, probably does not need a translation)City name (optional, probably does not need a translation)Ha dimostrato di essere una nave inadatta, con diversi ritardi causati da riparazioni e revisioni mentre la spedizione viaggiava da Londra verso l'Antartide.

Membri della spedizione Shackleton-Rowett (da sinistra a destra): G.V. Douglas, Douglas George Jeffrey, Frank Wild, Leonard Hussey e Hubert Wilkins. (Foto di © Hulton-Deutsch Collection/CORBIS/Corbis via Getty Images)

Il 5 gennaio 1922, Shackleton morì a bordo della nave.QuestCity name (optional, probably does not need a translation)City name (optional, probably does not need a translation)City name (optional, probably does not need a translation), che è stato ormeggiato a Grytviken, . Mentre la spedizione ha continuato, esplorando l'Oceano meridionale e diverse isole remote sparse per le latitudini meridionali, si è conclusa tranquillamente, senza la fanfara prevista.

Indeterred, Wilkins continuò il suo lavoro in ornitologia e nel mondo naturale, lavorando brevemente per il British Museum, guidando una spedizione biologica in Australia tra il 1923-25.

Prendendo l'aria sopra i poli

Wilkins è forse meglio ricordato per le sue exploit polari per via aerea. Ha fatto diversi voli memorabili nel e , pioniere dell'uso di aerei in esplorazione polare e ricerca scientifica remota.

Lavorando con il pilota Cark Ben Eielson, Wilkins iniziò un'esplorazione del ghiaccio remoto della deriva a nord dell'Alaska, che all'epoca era una regione relativamente sconosciuta. Insieme, atterrò sul ghiaccio marino a nord di Point Barrow nel 1927 e presero il suono delle profondità sotto il ghiaccio. I risultati di questi suoni e spesso e resistente ghiaccio pack formarono la base della convinzione di Wilkin che le future spedizioni artiche potrebbero approfittare del ghiaccio aperto per utilizzare aerei nelle future spedizioni.

Hubert Wilkins con Ben Eilson, in piedi accanto all'aereo Lockheed.

Una squadra, Wilkins ed Eielson, progettarono di effettuare un attraversamento trans-artico via aereo. Charles Lindbergh aveva recentemente eseguito il primo attraversamento aereo dell'Oceano Atlantico, e il potenziale di aerei divenne più prominente. Nell'aprile 1928, Wilkins ed Eielson decollarono da Point Barrow, Alaska, atterrando circa 20 ore più tardi sull'isola di Spitsbergen, parte dell'arcipelago ora conosciuto come . Essi percorrevano una distanza di circa 3.550 km (2.200 miglia) su regioni del tutto sconosciute.

Wilkins è stato cavaliere per il successo di questo volo e il lavoro precedente, ma ulteriori avventure dovevano venire. Più tardi in quell'anno, nel dicembre 1928, Wilkins, ancora una volta accompagnato da Eielson, decollò dall'Antartico, volando a sud attraverso per oltre 970 km (600 miglia), scoprendo diverse nuove isole, e completando il primo volo di successo sul continente antartico nel processo.

Durante questo periodo, Wilkins è stato insignito della Royal Geographical Society's Patron's Medal e della American Geographical Society's Samuel Finley Breese Morse Medal.

Una spedizione successiva, finanziata dall'editore e politico William Randolph Hearst, vide Wilkins tornare in Antartide, e Hearst Land fu nominato in onore del suo finanziere.

Immersioni sotto le onde: la spedizione Nautilus

Durante le discussioni con l'esploratore polare Lincoln Ellsworth, Wilkins si convinse che un viaggio trans-artico sarebbe stato possibile sotto il ghiaccio artico da sottomarino, portando le attrezzature scientifiche in profondità nell'Artico e conducendo vari studi meteorologici e dati-driven. Nel 1931, l'idea era diventata una realtà. Finanziato da Ellsworth, il Woods Hole Oceanographic Institute, e William Randolph Hearst, Wilkins aveva raccolto abbastanza sostegno per affittare un sottomarino degli Stati Uniti dismesso, O-12, ribattezzatoNautilus, evocando il sottomarino centrale alle 20.000 leghe sotto i mari di Jules Verne.

Il sottomarino di Sir Hubert Wilkins Nautilusè mezzo sommerso durante il suo viaggio di prova in mare. (Foto di Schenectady Museum; Hall of Electrical History Foundation/CORBIS/Corbis via Getty Images)

LaNautilusLe sonde meccaniche potevano misurare lo sgombero del ghiaccio, mentre le trapani erano installate per rompere il ghiaccio. Una piscina lunare sostituì la camera del siluro. Il 4 giugno 193201,NautilusHa lasciato New York e ha attraversato l'Atlantico. Tuttavia, il sottomarino ha incontrato una tempesta, perdendo entrambi i motori e lasciandola alla deriva.

Dopo essere stato trainato a Cork, Irlanda, e poi a Plymouth, Inghilterra, per riparazioni, ilNautilusIniziò il suo viaggio a nord. Tuttavia, ulteriori tempeste e danni al ponte della nave ritardarono il suo arrivo a Svalbard. Qui, il sottomarino si rivelò inadatto per operazioni nel ghiaccio, perdite, freddo e mancanza di isolamento. Presto, si scoprì che gli aerei di immersione erano mancanti, il che significa che la sua profondità non poteva essere controllata mentre sommersa.

A seguito di ulteriori danni causati dal ghiaccio e dopo aver raggiunto l'82°15′ N, la spedizione è stata chiamata a fermarsi entro il 20 settembre. E 'tornato a Svalbard con preziosi dati scientifici e una serie di esperimenti di successo completati a bordo. Pur essendo visto come un fallimento, Wilkins aveva dimostrato la fattibilità di operazioni sotto il ghiaccio sottomarino e aveva spianato la strada per futuri sviluppi tecnologici e scoperte scientifiche.

Una vita di avventura immortalata

Dopo la sua morte nel 1958, le ceneri di Wilkins furono portate al Polo Nord a bordo del sottomarino americano USS Skate. Durante una breve cerimonia, il sottomarino emerse al Polo Nord, e le ceneri di Wilkins furono sparse quasi 30 dopo il suo fallito tentativo di attraversare il ghiaccio artico dal basso da sottomarino. In seguito alla spedizione di Nautilus, Wilkins servì come manager delle spedizioni antartiche degli Stati Uniti tra il 1933-39 e funzionò da consulente e geografo alle forze armate degli Stati Uniti sporadicamente.

Oggi, il nome di Wilkins è associato a diversi luoghi in Antartide: il Wilkins Sound, la Wilkins Coast, e la Wilkins Ice Shelf. La Wilkins Runway in Wilkes Land è anche chiamato in suo onore.