Orcas (alias Killer Whales) dell'Antartide e della sub-Antartide

Un regolare dell'Oceano Meridionale: orche, conosciute anche come balene assassine

Le orche sono membri altamente sociali e intelligenti della famiglia dei delfini Delphinidae. A volte vengono chiamate balene assassine, anche se questo nome è un po' fuori moda a causa di orche imprecise che caratterizzano come feroci predatori.

Trovate in ogni oceano, le orche più densamente popolano l'Oceano Meridionale. Il loro numero è stimato tra 25.000 e 27.000, rendendole il terzo cetaceo più abbondante dell'Antartide. Infatti, durante le spedizioni antartiche dei primi anni del XX secolo, i biologi britannici classificarono le orche come la balena più comune del Mare di Ross. Quando le loro navi navigavano lungo il ghiaccio pack di Victoria Land, sono stati osservati quasi ogni giorno.

Dato che a volte siamo abbastanza fortunati da vedere orche da soli, ecco alcuni dei nostri fatti preferiti delle balene assassine in nessun ordine particolare - terminando con un grande video in cui copriamo altri dieci fatti sulle orche.

Immagine di Cecilia Vanman

Killer balene dimensioni, velocità, e delfino relazione

Le orche sono tra le specie di balena più riconoscibili. Hanno un grande corpo nero, un ventre bianco e una macchia d'acqua sopra e dietro gli occhi. Hanno anche una macchia grigia dietro le pinne dorsali.

Le orche maschili possono crescere fino a 10 metri di lunghezza, con una pinna dorsale alta quasi due metri. Le orche femminili, d'altra parte, sono più corte di circa il 20% e hanno pinne dorsale ricurve meno della metà dell'altezza dei maschi delle balene killer. Nonostante le loro dimensioni, le orche sono anche nuotatrici veloci, e sono state osservate a velocità di 54 kph (33,6 mph).

E sebbene siano mammiferi marini dentati, le orche tecnicamente appartengono a una famiglia di delfini oceanici. Le orche sono i membri più grandi di quella famiglia e uno dei predatori apici più potenti del mondo, che si nutrono di foche, leoni marini, anche altre balene.

Le balene assassine cacciano in baccelli comprendenti fino a 40 balenottere singole. Ci sembrano essere sia baccelli di orca residenti che transienti, con baccelli residenti che preferiscono i pesci mentre i baccelli transienti sono destinati a mammiferi marini. Tutte le baccelli di orca utilizzano tecniche di caccia cooperativa simili ai pacchetti di lupo, e ogni baccello ha i propri rumori unici che i suoi membri possono riconoscere.

Le balene killer usano l'eco-location per comunicare e cacciare, facendo suoni che viaggiano attraverso l'acqua fino a colpire un oggetto e rimbalzare indietro, rivelando la posizione, la dimensione e la forma dell'oggetto.

Immagine di Lucy Newman

I diversi tipi di orca

Sulla vostra crociera Antartide o sub-Antartide, potreste incontrare questi tipi di orche:

1.Tipo Asono le più grandi, raggiungendo fino a 9,5 metri (31 piedi) di lunghezza. Queste orche preferiscono vivere in acque aperte dell'Oceano Meridionale, alimentandosi principalmente su .

2.Tipo Bsono imballate balene di ghiaccio che sono più piccole delle balene killer di tipo A, alimentandosi su riescono a staccare le mosche di ghiaccio. Balene killer fanno questo usando le loro code e corpi per creare onde che lavano le foche nell'acqua. C'è anche una variante più piccola di balene killer di tipo B conosciute come orche di Gerlache, chiamato dopo il fuori del . Queste orche hanno una dieta sconosciuta ma sono stati visti nutrirsi di pinguini, e sono di solito avvistati intorno colonie di pinguini.

3.Tipo Csono conosciute come balene assassine di Ross Sea, una specie nana che è la più piccola dei tre tipi noti di balene assassine dell'Antartico. I maschi raggiungono circa sei metri di lunghezza. Le balene assassine di Ross Sea sono tipicamente viste intorno all'Antartide orientale in forma sottile.

4.Tipo DLe orche sono l'orca più rara e pensate da alcuni come una specie separata. Hanno più teste arrotondate, nessun muso, più piccole pacche per gli occhi, e pinne dorsali più strette e appuntite. Le orche di tipo D sono raramente viste e infatti sono state registrate solo per la prima volta nel 1955, ma il loro habitat sembra trovarsi nelle acque più calde appena a sud del Sud America - infatti, questo è dove nel 2022.

Immagine di Pete Gwatkin

Conferma dei tre tipi di balene assassine antartiche

Le balene killer di diversi ecotipi non si riproducono l'una con l'altra, che è un criterio per essere classificate come una specie diversa. Tuttavia, fino a poco tempo fa gli scienziati non avevano dimostrato che queste diverse specie di orche in Antartide esistevano, in quanto non avevano mappato l'intero genoma dei mitocondri delle balene killer che ospitavano il loro DNA.

Ma nel 2013, dopo aver campionato 139 balene killer del Pacifico settentrionale, dell'Atlantico settentrionale e degli oceani circostanti l'Antartide, gli scienziati sono stati in grado di vedere chiare differenze tra ogni specie di balene killer. I ricercatori ritengono che le balene killer di tipo B e C siano geneticamente simili, perché il loro lignaggio divergeva da altre orche circa 150.000 anni fa.

Orche del genere Ross Sea killer (tipo C) e loro dieta

Le orche di tipo C sono osservate per avere una dieta specializzata che si concentra sul pescedenti Antartico, anche se la ragione esatta di questo è sconosciuta. Le balene assassine nel Mare di Ross, vicino, sono stati comunemente avvistati portando il pescedenti in bocca.

Un confronto tra la densità nutritiva dei pesci stuzzicadenti e altre prede mostra che i pesci stuzzicadenti rappresentano una fonte alimentare ad alta energia rispetto ad altri pesci del Mare di Ross.

Gli scienziati non sanno fino a che punto il foraggio del pesce dentista o come le balene killer di tipo C possono immergersi, ma in alcuni studi le orche sono stimate come immersioni a 200 - 400 metri (650 - 1.300 piedi) con un massimo di circa 700 metri (2.300 piedi).

Per saperne di più sulle orche di Ross Sea, il GEMM Lab della Oregon State University ha collaborato con scienziati neozelandesi del National Institute of Weather and Atmosphere (NIWA) e Gateway Antartide dell'Università di Canterbury, raccogliendo dati ecologici sulle balene killer di tipo C nel .

Nel corso di un progetto pilota a McMurdo Sound nel gennaio 2014, questi ricercatori hanno registrato e fotografato tre osservazioni di orche con la preda dei denti dell'Antartico. Poiché queste osservazioni si sono verificate durante la fine dell'estate, durante la rottura di ghiaccio veloce sulle acque costiere poco profonde, gli scienziati hanno ipotizzato che i pesci denti sono la preda principale per le balene killer di tipo C, almeno durante l'estate.

Ross Sea orcas pendolaring between Antartide and New Zealand

La Nuova Zelanda e gli scienziati italiani hanno scoperto che le balene killer di tipo C nuotano a 4.900 km dall'Antartico alla Nuova Zelanda settentrionale.

La Regina Eisert di Gateway Antartide ha condotto una squadra a Scott Base durante l'estate 2014 - 2015 che ha studiato le balene killer nell'ambito di un programma di ricerca sull'ecosistema del Mare di Ross che ha coinvolto la NIWA, la ricerca Landcare e l'Università di Lincoln. L'obiettivo dello studio era quello di determinare l'importanza del pesce dentale e dove le balene killer si nutrono nel Mare di Ross.

Allo stesso tempo, 360 km a nord di , gli esperti italiani di balene Giancario e Simone Panigada hanno usato trasmettitori satellitari sulle balene killer a Terra Nova Bay per determinare i movimenti delle orche. Eisert ha detto che le due squadre hanno colpito l'oro ricerca quando hanno verificato indipendentemente che le balene Tipo Cstavano facendo lunghi viaggi tra Scott Base e le acque più calde al largo di Northland, Nuova Zelanda.

Un ricercatore, Ekaterina Ovsyanikova, ha trovato la stessa femmina killer Tipo Cwhale era stato fotografato più volte in Nuova Zelanda e McMurdo Sound. Il team di ricerca ha scoperto che l'orca media pendolare durava 22 giorni.

Database digitale per rintracciare le balene assassine di Ross Sea

Gli scienziati neozelandesi hanno collaborato con Ingrid Visser dell'Orca Research Trust e con altri ricercatori per creare il primo catalogo foto-ID ad accesso aperto per le balene assassine antartiche del Mare di Ross.

L'identificazione della foto è il principale strumento di ricerca non invasiva utilizzato per studiare le orche. Lieve differenze di colore, graffi sulle pinne, e cicatrici sul corpo dell'assassino identificano in modo univoco ogni orca, permettendo alle singole balene killer di essere riconosciute ovunque vadano.

Compilazione di immagini di balene killer in cataloghi consente ai ricercatori di seguire singole orche nel tempo e nello spazio, facendo stime della loro dimensione totale della popolazione. Visser sta anche indagando la possibilità di ospitare un killer balene foto ID sulla piattaforma di gestione degli asset digitali della Nuova Zelanda Antartide, lanciato nel giugno 2015.

Questo database, creato dalla società tecnologica Wellington NZMS, si basa su una struttura di rete non gerarchica simile al cervello umano, fornendo una matrice per curare, accedere e coltivare il catalogo foto-ID delle balene killer.

Tutti questi progressi aiuteranno a garantire che queste balene intelligenti siano meglio comprese e, si spera, di gran lunga meglio rispettate.

Dieci fatti orca video

Se la fonte di fatti di balena killer sopra ti ha lasciato desiderare di più, sotto è un grande video con dieci dei nostri fatti preferiti sulle orche. Speriamo che ti piaccia prima di unirti a noi per vedere questi magnifici animali marini di persona!