Sigilli Weddell: I collezionisti di dati scienziati dell'Antartide

Le foche Weddell abitano alcune delle acque più fredde e più scure nel profondo del ghiaccio del Mare di Ross, rendendole i mammiferi naturali più meridionali della Terra. Durante i mesi invernali ed estivi i loro movimenti sono in gran parte governati dalla presenza di ghiaccio marino e dalla disponibilità di adeguati fori di respirazione ed uscita.

Mentre le foche sembrano coccole e simpatiche, con le loro bocche leggermente rovesciate, gli occhi scuri e i baffi, a circa 3 metri di lunghezza e 400-500 kg di peso, le foche Weddell sono uno dei predatori superiori che si possono trovare su un pesce che si nutre di specie ittiche. I pesci denti dell'Antartico sono ipotizzati come il piatto importante per le foche Weddell, anche se il Weddell Seal è selettivo in quella parte del pesce denti che mangia solo con la carne di grandi pesci denti assunti.

Studiare il ciclo di vita delle foche Weddell

Le foche Weddell in primavera, dopo il foraggiamento nell'esterno, ritornano alle sedi di ghiaccio veloci per allevare e partorire. Le foche maschili occupano i territori sott'acqua sotto le fessure nel ghiaccio marino, permettendo un facile accesso alla superficie. In McMurdo Sound, le foche Weddell adulte iniziano a riunirsi nelle colonie di pupping all'inizio di ottobre con la posizione delle colonie di pupping dipendenti dall'azione mareale, vento e movimenti glaciali.

In ogni colonia possono essere trovate ben 250 foche Weddell. I cuccioli nascono sul ghiaccio di mare a fine ottobre e novembre. Le femmine rimangono sul ghiaccio con i loro giovani da allattare e hanno comunemente solo un cucciolo all'anno. Un tipico cucciolo pesa circa 29 kg, raggiungendo circa 110 kg in sei settimane. Un cucciolo viene introdotto in acqua molto presto: 7-10 giorni dopo la nascita.

Le foche Weddell lasciano Erebus Bay e si disperdono in tutto il Mare di Ross alla fine dell'estate con foche Weddell adulte che ritornano ogni anno nella stessa colonia di cuccioli. Tuttavia, i membri giovani si disperdono dalle colonie di cuccioli dove sono nati e occupano regioni di ghiaccio fino a raggiungere la maturità a circa 3-6 anni.

In passato, i numeri di Weddell Seal erano sotto pressione dalla raccolta da stazioni di ricerca , in particolare, gli Stati Uniti McMurdo Station e Nuova Zelanda Fondamenti Scott . Mentre le foche Weddell non sono stati commercialmente cacciati , hanno fornito cibo per ogni base squadre di cani residenti. In molti mammiferi marini ci deve essere solo un leggero cambiamento nella sopravvivenza degli adulti per influenzare la crescita della popolazione ed è probabile che la caccia di foche Weddell influenzato numero di popolazione nel Mare di Ross .

Dal 1968, gli scienziati stanno registrando le foche Weddell in McMurdo Sound, rappresentando una delle più lunghe continue indagini sul campo di un mammifero di lunga durata nel mondo. Negli ultimi 50 anni, i ricercatori hanno taggato più di 23.000 foche Weddell e oltre 240.000 avvistamenti sono stati registrati nel database. Le informazioni di tag includono anno taggato, età a tag, sesso, posizione e anno ultimo avvistato. C'è stata particolare enfasi sul mantenimento e il miglioramento dei dati demografici annuali risultante in tutti i cuccioli nati con l'area di studio etichettata dal 1973. Questo progetto a lungo termine fornisce dati inestimabili su popolazione e processi ecosistemici, consentendo agli scienziati di comprendere i collegamenti tra le condizioni ambientali e i processi demografici in Antartide.

In uno studio, i ricercatori dell'Università della California, Santa Cruz e dell'Università dell'Alaska hanno studiato il comportamento di Weddell Seal durante il periodo invernale buio in cui prevale il ghiaccio marino pesante. Lo studio ha coinvolto l'installazione di 22 sigilli Weddell con temperature di conducibilità Profondità-Satellite Data Logger relayed tags che hanno registrato le loro profondità di immersione e posizioni. Lo studio ha registrato 52.000 immersioni e con la ricerca che ha trovato le foche si sono tuffate in media tra 15-270 metri con un massimo di immersioni che vanno da 40 a 1188 metri. Quando si guarda ai punti i sigilli si sono tuffati, lo studio ha trovato diversi punti in cui sono state fatte numerose immersioni. In una scoperta affascinante i dati hanno anche indicato diversi sigilli Weddell percorso più di 1.000 km dalla zona le etichette sono stati montati.

In un recente studio finanziato dalla National Science Foundation, New Zealand Antartide Research Program, University of Canterbury and the U.S. Antartide Research Program , insieme ad altri ricercatori, ha confrontato i conti di terra delle foche Weddell nel periodo 1959-1968 con i conti utilizzando immagini satellitari ad alta risoluzione durante il 2008-2012.Marine Mammal ScienceIl Weddell ha trovato molti meno foche Weddell in due grandi aree di stampaggio nel Mare di Ross occidentale. Tuttavia lo studio ha trovato la popolazione riproduttiva in McMurdo Sound di essere sembrato recuperare dopo il loro raccolto nel 1960. Gli scienziati ipotizzano che il declino della popolazione potrebbe essere il risultato di mutate reti alimentari nella regione, probabilmente a causa di pesca industriale mirato a una specie di foca preda.

Tuttavia, le popolazioni di Weddell Seals saranno probabilmente sotto pressione con la riduzione del ghiaccio sempre più frequente in Antartide con temperature in aumento. Nel 2000, l'iceberg B-15 ha tagliato la parte orientale del McMurdo Sound. Fino al 2006, il ghiaccio veloce è aumentato di spessore, estensione e persistenza stagionale con ghiaccio largo veloce lungo la costa di Victoria Land, Ross Sea superando la copertura tipica di un fattore di cinque. Ciò ha influenzato le foche Weddell come condizioni di ghiaccio marino determinano l'abbondanza di risorse alimentari e l'accesso ai siti di allevamento nella baia di Erebus. In uno studio condotto da Lacey Briars, il ricercatore ha trovato una notevole diminuzione dei numeri di cucciolo Weddell Seal tra il 2000 e il 2006 con un significativo aumento dei numeri di cucciolo nel 2007.

Reclutare le foche Weddell come scienziati

Per capire non solo le foche Weddell ma anche come, quando e dove le correnti globali che collegano tutti gli oceani del mondo si formano in Antartide, la Dott.ssa Regina Eisert di Gateway Antartide, Università di Canterbury con il supporto dell'Antartide Nuova Zelanda, ha guidato un team internazionale di ricercatori che hanno collegato la Conducibilità satellitare, i registratori di temperatura e profondità a 10 sigilli Weddell presso la stazione Nuova Zelanda. Usando le foche Weddell come scienziati di raccolta dati non solo ha registrato le profondità di immersione delle foche, ma anche la temperatura dell'acqua, la salinità e la profondità dell'oceano: i dati specifici necessari per descrivere la struttura e la funzione oceanica.

Ciò che rende l'uso delle foche Weddell come scienziati affidabili è che le foche sono in grado di raccogliere queste informazioni durante il periodo autunno-inverno al periodo primaverile, ma soprattutto durante l'inverno duro quando la zona è inaccessibile al campionamento convenzionale utilizzando navi o boe oceaniche. Quando riaffiorano i registratori possono trasmettere le informazioni raccolte ai satelliti circolanti e come le foche Weddell abitano il ghiaccio veloce possono raccogliere informazioni oceanografiche di alta qualità sulla struttura della colonna d'acqua. Un altro aspetto del comportamento Weddell Seal che li rende ideali raccoglitori di dati è mentre alcuni sigilli Weddell vagare su ampie aree della zona, fornendo una vasta struttura spaziale dell'acqua, la maggior parte delle foche rimanere nella stessa zona per giorni o settimane alimentando nello stesso punto. Poiché queste foche immersione e ririverbero forniscono più getti della struttura dell'acqua in quella zona, fornendo agli scienziati dati sulla formazione di ghiaccio in inverno e gelato in primavera.

Il progetto fa parte del più grande sistema integrato di osservazione marina (IMOS) finanziato dal governo australiano, che raccoglie dati con foche dal 2008. Il programma collabora con i programmi francesi, statunitensi, britannici e norvegesi e ora neozelandesi Antartidi con le foche che raccolgono oltre il 70% dei profili oceanografici a sud di 60°S.