L'orso polare: re della catena alimentare artica

Il predatore dell'apice artico che è l'orso polare

Come predatori apici, gli orsi polari sono in cima alla catena alimentare artica. Solo gli esseri umani rappresentano una minaccia per questa specie massiccia e maestosa. Ma basta uno sguardo per capire perché così tante persone prenotano viaggi artici nella speranza di avvistare un orso polare in natura.

Per quanto sia incredibile vedere questi animali, tuttavia, la loro posizione in cima alla catena alimentare dell'estremo nord ci impone di fare molta attenzione quando ci avventuriamo nel loro territorio. Ecco perché abbiamo severe politiche di sicurezza quando ci imbarchiamo sulle nostre crociere artiche (di cui discuteremo alla fine), non solo per il bene del nostro personale e dei passeggeri, ma anche per gli orsi polari.

Tuttavia, non c'è niente come vedere un orso polare nella sua casa ruggedly bello. Se si decide di unirsi a noi su un e sono abbastanza fortunati da vedere un orso polare di persona, ecco alcuni fatti orso polare per completare questa esperienza impressionante.

Foto di Gareth Lewis-Oceanwide Spedizioni

Dimensione dell'orso polare tra i sessi

Anche se sono le più grandi specie di orso, c'è una grande differenza di dimensioni tra gli orsi polari maschili e femminili. I maschi pesano tra 350 e 800 kg (770 e 1.750 sterline) e le femmine tra 150 e 300 kg (350 e 650 sterline). pesi dell'orso polare fluttuano durante tutto l'anno, a seconda della stagione. Gli orsi polari femminili possono spesso raddoppiare il loro peso tra la primavera iniziale e la fine dell'estate. Gli orsi polari si sono adattati al pozzo artico, con una piccola testa per ridurre al minimo la perdita di calore, orecchie corte coperte di pelliccia, e artigli più potenti rispetto ad altri tipi di orsi. Hanno anche denti più lunghi e molari più affilati che aiutano nella loro dieta carne-pesante.

La preda più comune dell'orso polare

Quando si è in cima alla catena alimentare, si può permettersi di essere esigente. Ma gli orsi polari in realtà mangiare quasi tutto ciò che possono catturare. Il loro pasto preferito, tuttavia, è foca e. Sul ghiaccio di mare, mangiano giovani, foche della Groenlandia, , , e . Sulla terra, orsi polari cattura , , roditori, uccelli marini giovani, e uova di uccello. Festeggiano anche sulle carcasse di balene che hanno lavato a riva. Durante mesi più magri, gli orsi polari hanno anche un gusto per alimenti non carni, tra cui bacche, erba, e alghe.

Foto di Tom Curfs-Oceanwide Spedizioni

Rituali di caccia di orso polare

Gli orsi polari possono correre rapidamente per le loro dimensioni, ma generalmente non si affidano alla velocità per catturare la loro preda. Questo consuma troppa energia. Invece, gli orsi polari tendono ad avvicinarsi alla loro preda furtivamente, usando la direzione del vento per evitare di essere rilevati dal profumo. Spesso cacciano ai fori di respirazione delle foche, in attesa di ore per un sigillo a comparire e poi saltare in superficie. Essere in cima alla catena alimentare significa caccia intelligente, non dura.

La durata della vita e l'allevamento degli orsi polari

In natura, gli orsi polari vivono normalmente 20-30 anni. Entrambi i maschi e le femmine maturano a quattro-cinque anni. Le femmine danno spesso alla luce la loro prima cucciolata di cuccioli quando raggiungono la maturità, mentre i maschi di solito non iniziano l'accoppiamento fino a 8-10 anni. Da aprile a maggio, i giovani orsi polari maschi trovano femmine dal loro profumo. Ciò porta solitamente a lotte sanguinose tra maschi concorrenti, dopo di che i vincitori si accoppiano con femmine.

Una volta incinte, le femmine partono per mangiare il più possibile. A fine settembre scavano tane nella neve ed entrano in una sorta di ibernazione (non ufficiale, come gli orsi polari non ibernano). Circa quattro o sei mesi dopo, le femmine danno alla luce uno o due cuccioli che rimangono con lei due o tre anni prima di partire. I cuccioli di orso polare pesano solo circa mezzo chilo (una libbra) quando sono nati ma crescono rapidamente a causa dell'alto contenuto di grassi del latte materno.

Foto di Rinie van Meurs-Oceanwide Spedizioni

Popolazione e habitat di orso polare

Gli orsi polari non sono una sola grande popolazione omogenea che vaga per l'Artico all'unisono. Piuttosto, gruppi di orsi polari chiamati "stock" o "popolari" sono distribuiti in tutto l'Artico. Dal 1960, gli scienziati hanno condotto ricerche approfondite per saperne di più su queste popolazioni, raccogliendo informazioni sulla demografia, i confini della popolazione, i movimenti, le dimensioni, la riproduzione e i parametri di sopravvivenza. La ricerca ha scoperto che gli orsi polari non vivono in gran numero e la loro capacità riproduttiva è bassa.

Solo animali artici, orsi polari vivono nell'estremo nord del Canada, Alaska, Groenlandia, Russia e Nord Europa. Visitiamo alcuni degli habitat di orso polare più popolati di Svalbard e , dove gli orsi polari hanno vasti campi di caccia chiamati "campo di casa." Queste gamme possono estendersi per diverse migliaia di chilometri quadrati / miglia, superando di gran lunga ogni altro campo di caccia orso.

Avanzamenti tecnologici nello studio degli orsi polari

Gli scienziati usano spesso satelliti per seguire singoli orsi polari e fare inferenze sui movimenti della popolazione e sui confini. La tecnologia a infrarossi è utile anche per monitorare gli orsi polari nascosti sotto la neve. Gli aerei e la tecnologia marina hanno anche dato agli scienziati l'accesso a popolazioni più grandi di orsi polari che mai.

Per saperne di più sugli orsi polari e sul loro impatto sul cambiamento dell'ambiente artico, gli scienziati hanno persino isolato il DNA dell'orso polare dalle tracce lasciate nella neve. Secondo il WWF, questo metodo è uno strumento inestimabile per la biologia della conservazione, in quanto è un modo meno costoso e invasivo di tracciare le dimensioni e la salute della popolazione dell'orso polare rispetto ai metodi utilizzati in precedenza.

Orsi polari e cambiamenti climatici

Sia gli orsi polari che le loro prede si sono evolute nel tempo. Entrambi dipendono dal ghiaccio marino per il foraggio, il riposo e la riproduzione. Come tali, sia gli orsi polari che le foche sono indicatori chiave degli effetti dei cambiamenti climatici sull'ambiente artico. Con l'aumento delle temperature globali, le popolazioni di orso polare stanno affrontando minacce che non hanno mai incontrato nella storia registrata. Mentre non è ancora certo cosa esattamente il cambiamento climatico farà all'orso polare, gli studi indicano che avrà un effetto negativo sulle sue popolazioni.

Probabilità di un incontro con l'orso polare

Vogliamo vedere gli orsi polari dalla nostra nave, non quando sono a terra. Per questo motivo, le nostre guide esaminano accuratamente ogni punto di atterraggio dalla nave prima, poi dagli zodiaci, e poi sulla riva prima di effettuare qualsiasi atterraggio con i passeggeri. Non atterriamo mai in una zona in cui è stato avvistato un orso polare, sia per la sicurezza dei nostri ospiti e colleghi che per gli orsi polari. Per maggiori informazioni sul protocollo di sicurezza che seguiamo per quanto riguarda gli orsi polari, si prega di vedere il nostro video qui sotto.

Photo credit main photo: Josh Harrison Photography.