I segreti delle foche antartiche svelati

Nell'Antartide vivono solo sei specie di foche: foche di elefante meridionale, foche di pelliccia antartica, foche di leopardo, foche di Ross e foche di Weddell. Anche se ne conosciamo, ci sono molti segreti della loro vita che dobbiamo ancora scoprire.

Un diverso modello di caccia emerge

In uno studio su , scienziati e ingegneri del British Antartide Survey sviluppato micro-global sensing loggers , che registra i tempi di alba e tramonto locali per stimare una posizione di animali , per registrare i viaggi di alimentazione invernale di oltre 100 foche femmine di pelliccia antartica , tra cui otto individui in più anni da due importanti siti di allevamento sulla sub-Antartide Bird Island e la South Atlantic Marion Island .

Gli scienziati hanno scoperto che non solo le singole foche si nutrono in aree diverse tra loro in un inverno, ma hanno anche cambiato le loro posizioni di alimentazione tra successivi viaggi di foraggiamento. Gli scienziati ritengono che il cibo delle foche è molto più scarso in inverno e questi animali devono ampliare la loro ricerca per trovare cibo sufficiente.

Quando i dati sono stati analizzati nel corso di alcuni anni, si è rivelato un modello in cui questi foraggi più ampi si sovrapponevano in una certa misura, indicando che la maggior parte delle superfici visitate dalle foche erano utilizzate negli anni precedenti e risultavano produttive e prevedibili.

La vita segreta delle foche leopardo

Un progetto di ricerca ha coinvolto l'utilizzo del video per ottenere una rara visione dell'ecologia subacquea del foraggio: la foca polare è un predatore superiore nell'Antartide che rasoi denti canini affilati che possono avere un impatto significativo intere comunità di prede.

Il progetto ha coinvolto ricercatori di UC San Diego utilizzando video per scoprire i dettagli sul comportamento di caccia delle foche, la dieta e le attività di immersione utilizzando Crittercams, che sono piccole videocamere che sono attaccate ai corpi di animali per registrare i loro movimenti.

Nel periodo 2013-2014, il progetto di ricerca ha attaccato le telecamere alle spalle di sette diverse foche leopardo a Cape Shirreff, una posizione remota in su (le ricerche hanno selezionato ogni sigillo prima pesantemente sedativi per attaccare la fotocamera a loro, prima di recuperare l'unità fotocamera dopo 3-5 giorni, senza alcun danno per gli animali in alcun modo).

Il progetto ha raccolto oltre 50 ore di filmati delle foche, fornendo ai ricercatori uno sguardo senza precedenti nella loro vita quotidiana, in quanto tipicamente le foche hanno uno stile di vita solitario e preferiscono trascorrere il loro tempo su lenzuola di ghiaccio che galleggiano costantemente attraverso gli oceani, e quindi c'è poco tempo per studiarle.

Una scoperta interessante è che gli scienziati credevano che le foche leopardo mangiassero il leopardo, tuttavia le foche in questo studio non ne mangiavano affatto. Invece, le foche trascorrevano la maggior parte del loro tempo a braccare lungo il fondo del mare dove cacciavano per il pesce notothen, che è una specie di pesce di ghiaccio che dimora a fondo.

L'esperienza di caccia delle foche leopardate

La sorpresa fu che le foche leopardi avevano sviluppato tecniche individualizzate per cacciare la loro preda, con una femmina che nuotava lungo il fondo marino fino a quando non scoprì uno di questi pesci nascosti sotto una roccia, dalla quale infilò il muso per la roccia e lo risciacquava e quando nuotava lo afferrava e lo portava in superficie per mangiarlo.

Prima di questo, su oltre 30 rapporti scientifici solo due rapporti hanno indicato le foche leopardo mangiato pesce di fondo e solo uno ha indicato una dieta che includeva pesce notothen. La ricerca ha fatto una scoperta in quelle foche leopardo impegnati nel furto di cibo. Prima di questo studio, gli scienziati hanno creduto che le foche leopardo impegnati in alimentazione cooperativa dove gli animali hanno lavorato insieme come gruppo di foraggio e di caccia preda.

Invece, il filmato mostrava quasi una mezza dozzina di casi di scene di combattimento tra le foche leopardi femminili sopra il cibo, con un video che mostrava una caccia femminile poi uccidendo un cucciolo di foca di pelliccia solo per essere attaccato da un altro sigillo, con i due sigilli violentemente scontranti, colpendo a vicenda teste di leopardo. Di sorpresa per gli scienziati era che le foche leopardi erano anche carcasse scavare, ma piuttosto che essendo casuale scavare le foche erano in realtà accumulare catture difendendo l'uccisione o nascondendolo sotto rocce sul fondo marino o a profondità inferiori a 10 metri.

Il Weddell sigilla il cervello grande

Uno dei progetti di ricerca più lunghi su qualsiasi specie animale è lo studio della foca di Weddell che è in corso dal 1968. Una scoperta interessante è che un paio di anni fa un trio di ricercatori che lavorano per il National Museum of Natural History e lo Smithsonian Environmental Research Center hanno scoperto che i cuccioli di foca di Weddell hanno proporzionalmente il più grande cervello alla nascita di qualsiasi mammifero conosciuto.

Precedente ricerca ha scoperto che i cuccioli di foca Weddell hanno una curva di apprendimento molto precaria con cuccioli che devono navigare sotto il ghiaccio marino dell'Antartico da soli già a sei settimane, come la madre smette di guardare fuori per loro e nutrirli in questa fase. Come tale, gli scienziati avevano ipotizzato che per imparare così velocemente devono essere nati con un cervello avanzato.

Per scoprirlo, gli scienziati si recarono in Antartide per raccogliere diversi cuccioli di foca e alcuni adulti che erano morti per cause naturali. Le teste dei sigilli morti sono stati rimossi e rimandati allo Smithsonian per l'esame. La ricerca ha scoperto che i cuccioli avevano cervelli che in media erano il 70% grandi come gli adulti. Questo è nonostante le loro piccole dimensioni, che è solo il 6-7 per cento della massa corporea di un adulto.

Questa scoperta si inserisce in altri risultati di ricerca che gli animali nati in ambienti ostili tendono ad avere cervelli più grandi alla nascita per aiutarli a sopravvivere. Ad esempio, le zebre devono essere in grado di correre con una mandria poche ore dopo la nascita. Per le foche Weddell significa che i cuccioli devono essere in grado di nuotare lunghe distanze sotto il ghiaccio marino, che è molto pericoloso in quanto potrebbero non essere in grado di trovare un buco nel ghiaccio o una tasca d'aria in tempo per evitare l'annegamento.

Tuttavia, la quantità di energia richiesta dal latte materno per consentire ai cervelli di cucciolo di svilupparsi rapidamente è enorme: dei 30-50 grammi di glucosio necessari al giorno per sopravvivere 28 grammi viene consumato dal cervello.

Statistiche delle foche di elefante

Le foche elefanti sono creature enormi con maschi di peso fino a 3.000 kg e femmine adulte di peso compreso tra 300 e 900 kg prima di partorire.

Recentemente, gli scienziati dell'Università della Tasmania hanno usato la moderna tecnologia di monitoraggio per seguire in sei anni la vita di quasi 300 siti meridionali situati in otto siti attraverso l'Oceano Meridionale, dal sud dell'Australia alle isole sub Antartiche comprese e le isole Kerguelen. Le foche passano più di 10 mesi dell'anno foraggiando in mare prima di tornare ai loro siti di allevamento.

Gli scienziati hanno scoperto statistiche incredibili tra cui le immersioni individuali per un massimo di 94 minuti fino a profondità di quasi 2.400 metri e il percorso di migrazione più lungo che raggiunge le distanze di 5.482 chilometri. Gli scienziati hanno anche ottenuto informazioni preziose sull'oceano anche con ogni sigillo che agisce come una mini-sottomarina che registra la temperatura e la salinità dell'oceano ovunque hanno viaggiato.