Volpi artiche: Giardinieri costanti dell'Artico
L'ampia volpe artica
Dato quanto sia diffuso il loro habitat, non c'è da meravigliarsi che le volpi artiche siano uno degli animali che più spesso vediamo durante le nostre spedizioni in Groenlandia e Svalbard. La volpe artica è una specie circumpolare i cui terreni di alimentazione includono Nord America, Eurasia, persino Islanda, che vanno da quasi il Polo Nord fino alle isole sub-artico.
Sia che vi troviate nello stretto di Bering, nel golfo dell'Alaska, o nella parte meridionale della baia di Hudson, avete una buona probabilità di avvistare questi volpi ben isolati. Qui copriamo alcuni dei loro tratti più distintivi - seguito da un video di volpe riempito di fatti qui sotto!
Le volpi artiche sono piccole ma isolate
Le volpi artiche di solito crescono fino a 46 cm di lunghezza, circa 28 cm di altezza alla spalla, e pesano tra 1,4 kg di peso (3 kg di peso), queste dimensioni modeste sono comunque utili nell'Artico, riducendo la quantità di superficie corporea esposta al freddo.
La pelliccia densa della volpe artica è anche uno dei più isolanti di qualsiasi mammifero, aiutando la specie a sopravvivere a temperature fino a -80°C (-112°F). Inoltre, le volpi artiche hanno un sistema di circolazione appositamente adattato nei loro cuscinetti.
Immagine di Ramon Lucas, Lucas Photography, a bordo di s/vNoorderlicht,Svalbard 2017
La loro pelliccia si adatta ai loro dintorni
La volpe artica non è sempre bianca. Durante i mesi estivi, si presenta in una varietà di colori, da grigio scuro a marrone a marrone bluastro. Durante l'inverno, la maggior parte delle volpi artiche diventano bianche per adattarsi ai dintorni innevati. Tra il 1 - 3% sono le cosiddette volpi blue che hanno un colore blu fumoso e rimangono più scure in inverno.
Le volpi artiche vivono in regioni tundra ai margini delle foreste in estate, e la loro pelliccia fornisce un buon mimetismo. In inverno, volpi artiche si trovano comunemente su floes di ghiaccio, dove la loro pelliccia bianca li aiuta a nascondersi anche in bella vista. Svalbard ha una popolazione più alta di volpi blu rispetto ad altre aree artiche.
Le volpi artiche hanno uno stile di vita nomade
La volpe artica è una specie nomade, che si sposta da un luogo all'altro per cercare cibo. Poiché è anche in grado di nuotare, la volpe artica è nota per le sue distanze di vasta portata, che superano qualsiasi altro mammifero tranne l'uomo.
Durante i movimenti stagionali durante il periodo autunnale e invernale, ci sono stati casi di volpi artiche che viaggiano oltre 800 km (500 miglia) dalla costa e per un totale di 4.500 km (2.800 miglia) in un solo inverno.
Sopravvivere all'inverno è un talento di volpe artica
Per sopravvivere all'inverno con un minimo di cibo, le volpi artiche conservano il grasso corporeo. Durante l'estate e l'autunno, mangiano il più possibile, costruendo uno strato di grasso che funge da isolante e riserva alimentare durante i mesi invernali freddi e magri.
Inoltre, le volpi artiche conservano il cibo seppellendolo per un uso successivo. A volte queste scorte nascoste non possono essere fatte affidamento, tuttavia, poiché le tempeste invernali possono coprirle. Quando le tempeste sono al loro peggio, le volpi artiche si nascondono nelle loro tane riparate e potrebbero andare senza cibo per diverse settimane.
Immagine di Esther Baas-Lucas a bordo m/vOrtelius,Svalbard 2013
Le tane di volpe artiche sono sicure come le case
Le razze di volpi artiche tra febbraio e aprile, con nascite che avvengono tra aprile e luglio dopo un periodo di gestazione di 52 giorni. Quanti cuccioli sono nati dipende dalla disponibilità di cibo, anche se 5 cuccioli sono prodotti in media. Quando il cibo è abbondante, possono nascere ben 19 cuccioli.
Le giovani volpi artiche sono allevate all'interno di tane complesse che forniscono riparo e protezione dai predatori. Alcune tane sono secolari, usate per generazione dopo generazione di volpi artiche. Nel tempo, queste tane diventano più grandi, e alcune sono state trovate con oltre 150 entrate.
La genitorialità condivisa è popolare tra le volpi artiche
Entrambi i genitori di volpe artica contribuiscono alla crescita dei giovani. La femmina fornisce latte per le prime tre settimane e molto raramente lascia la tana. Durante questo periodo, il maschio riporta indietro il cibo. Una volta che i cuccioli iniziano a mangiare, la femmina va anche a caccia. Quando entrambi i genitori testa fuori, c'è spesso una babysitter femminile che si prende cura dei cuccioli.
La seconda femmina non si alleva mai con il maschio, ma è solo lì per aiutare la cura per i giovani. Di solito la babysitter proviene dalla prole dell'anno precedente. Dopo 8 10 settimane, i cuccioli diventano indipendenti, raggiungendo la piena maturità a 10 mesi.
Immagine di Bas Vriesema a bordo m/vOrtelius, Svalbard 2014
Stabiliscono territori con i loro compagni
Le volpi artiche sono monogame, con ogni coppia che stabilisce un territorio che utilizzano per diversi anni. In Svalbard, le dimensioni del territorio delle volpi artiche possono variare ampiamente tra 3 - 60 km quadrati (1 - 23 miglia quadrate). La dimensione del territorio dipende dalla posizione delle tane di volpe artiche, come volpi che den sulla costa hanno un territorio più piccolo di quelli trovati nell'entroterra.
Le volpi artiche hanno un appetito aperto
La volpe artica mangia quello che può trovare, tra cui lemmings, scoiattoli di terra, insetti, uccelli marini, uova, pesce e bacche. Vive anche nelle loro camere sotto la neve. Durante l'inverno quando il cibo è scarso, volpi artiche spesso seguono e lupi, in attesa di spuntino sui loro avanzi.
Quando i tempi sono davvero duri, possono anche ricorrere a mangiare le feci di altri animali. Le volpi artiche possono anche ridurre il loro tasso metabolico della metà, pur rimanendo attivi, conservando energia mentre cercano cibo.
Le diverse firme del DNA indicano migrazioni di massa
Gli scienziati hanno analizzato campioni di DNA provenienti dagli antichi resti delle volpi artiche islandesi risalenti al IX-XII secolo e paragonati al DNA delle volpi artiche moderne. Hanno scoperto che le volpi artiche antiche condividevano un'unica firma genetica, mentre la popolazione moderna possiede cinque firme uniche.
Gli scienziati hanno spiegato che questa esplosione nella diversità genetica è dovuta alle volpi artiche che migrano attraverso il ghiaccio marino durante la Piccola era glaciale. Ancora oggi, volpi artiche viaggiano sistematicamente lontano distanze attraverso il ghiaccio marino.
Le volpi artiche sono giardinieri abituali
Oltre ad essere naturalmente fotogenica, le volpi artiche sono grandi per la vegetazione locale. Con il deposito di nutrienti in e intorno alle loro tane attraverso la minzione, defecazione, e avanzi da precedenti uccisioni, sono stati noti per concedere queste zone 70% più azoto inorganico e quasi 2000% più fosforo estraibile rispetto ai siti circostanti.
In agosto, le tane di volpe artiche possono sostenere quasi il triplo della biomassa vegetale normale. Il risultato è una tundra ricca intorno alle loro tane, fornendo una maggiore diversità vegetale per gli altri erbivori che sono attratti da una vegetazione lussureggiante.
Immagine di Ute Walz a bordo m/vPlanciusCity name (optional, probably does not need a translation), Svalbard 2017
Quattro fatti successivi sulla volpe artica
1. I ricercatori non sanno da quanto tempo le volpi artiche hanno vissuto a Svalbard, ma probabilmente sono arrivate negli ultimi 10.000 anni, dopo l'ultima era glaciale.
2. Anche se la volpe artica di solito caccia da sola, è un animale sociale - a differenza di altre specie di volpe che sono sempre soli a meno che con un compagno o una prole.
3. Le volpi artiche possono riconoscersi a vicenda dal loro profumo, e le femmine tornano spesso a visitare le loro madri più tardi nella vita.
4. I territori compagni di volpe artica stabiliscono spesso la sovrapposizione con quelli di altre coppie di volpi.
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